¿Qué son los hongos? Reino Fungi, Características y Clasificación

El Tercer Reino: Ni Plantas, Ni Animales

Durante siglos, la humanidad cometió un error biológico: clasificamos a los hongos como “plantas degeneradas” simplemente porque crecían de la tierra y no se movían. Pero bajo el microscopio, la verdad salió a la luz. Los hongos son una forma de vida radicalmente distinta. Evolutivamente, son nuestros primos cercanos. Pertenecen al supergrupo Opisthokonta, lo que significa que un champiñón comparte un ancestro común más reciente con un humano que con un árbol.

La Biología del “Alien”

Para entender qué es un hongo, debes olvidar lo que sabes sobre plantas y animales.

1. Digieren luego Comen (Lisotrofia)

Los animales ingerimos comida y la digerimos adentro. Las plantas fabrican su comida con el sol. Los hongos hacen algo único: Excretan su estómago. Liberan enzimas potentes (ácidos) sobre su entorno—ya sea un tronco caído o una roca—que disuelven la materia externamente. Luego, reabsorben los nutrientes líquidos a través de su piel. Básicamente, viven inmersos en su propia sopa digestiva.

2. Armadura de Insecto (Quitina)

Las plantas se mantienen erguidas gracias a la celulosa. Los hongos no usan celulosa. Sus paredes celulares están hechas de Quitina, el mismo material ultra-resistente que forma el exoesqueleto de los escarabajos y las langostas. Por eso los hongos no se deshacen al cocinarlos como las espinacas; su estructura molecular es, literalmente, un caparazón.

El Verdadero Organismo: La Red Oculta

Lo que compras en el mercado bajo el nombre de “hongo” es solo la punta del iceberg. Es como llamar “manzano” a una manzana. El verdadero hongo es una entidad subterránea llamada Micelio.

• El Micelio: Es una red infinita de hilos microscópicos (hifas) que teje el suelo. Puede ser masivo. El organismo vivo más grande del planeta no es una ballena ni una secuela, es un hongo de miel en Oregón que cubre 900 hectáreas y tiene 2,400 años.
• La Seta: Es solo el órgano sexual temporal. Aparece, lanza esporas y desaparece en días. El micelio permanece abajo, vivo y latente, durante décadas.

El Internet del Bosque (Wood Wide Web)

Quizás el rol más fascinante de los hongos es el de arquitectos de la naturaleza. El 90% de las plantas terrestres no podrían sobrevivir sin conectarse a una red de hongos en sus raíces (micorrizas). En esta simbiosis, el hongo actúa como una extensión kilométrica de la raíz, buscando agua y fósforo en poros microscópicos del suelo inaccessible para la planta. A cambio, la planta le paga un “impuesto” en azúcar (energía solar). Más asombroso aún: los árboles usan esta red fúngica para enviarse señales de alerta y nutrientes entre ellos. El bosque está conectado por cables de hongos.

Clasificación Simplificada

Aunque hay miles de tipos, nos centramos en dos grandes arquitecturas:

• Basidiomicetos (Los Constructores): Crean las setas clásicas con sombrero y pie (Champiñón, Orellana). Sus esporas caen desde láminas o poros.
• Ascomicetos (Los Sacos): Sus esporas se disparan desde pequeños sacos o copas. Aquí están las trufas, las morillas y también las levaduras que fermentan tu cerveza.

Al final, los hongos son los grandes recicladores. Sin ellos, el mundo estaría sepultado bajo kilómetros de madera muerta y cadáveres sin descomponer. Ellos cierran el ciclo de la vida, convirtiendo la muerte en suelo fértil para el nuevo crecimiento.