Hongos pluricelulares: qué son, cómo viven y por qué importan

¿Qué son los hongos pluricelulares?

Los hongos pluricelulares son organismos formados por muchas células conectadas en filamentos llamados hifas. El conjunto de esas hifas recibe el nombre de micelio. En algunas especies, el micelio produce un cuerpo fructífero —la seta que vemos sobre el sustrato—, pero ese cuerpo es solo una parte temporal del organismo.

Esta diferencia ayuda a entender algo que suele confundirse: una seta no es “todo el hongo”. El micelio puede extenderse por el suelo, la madera, el compost o los restos vegetales mucho antes de que aparezca un cuerpo fructífero. Las levaduras son hongos unicelulares; los mohos pueden tener micelios microscópicos; muchas setas cultivadas son pluricelulares.

Cómo se organiza un hongo pluricelular

Las hifas crecen por sus extremos y forman una red que explora el sustrato. Sus paredes contienen quitina y otros componentes estructurales, mientras que las enzimas liberadas al exterior descomponen moléculas complejas para que el hongo pueda absorberlas.

En una observación sencilla conviene separar tres niveles:

• Hifa: un filamento individual, visible con microscopio o como una trama fina en ciertos sustratos.
• Micelio: la red de hifas que coloniza el material y realiza la mayor parte de la absorción.
• Cuerpo fructífero: una estructura reproductiva que produce y libera esporas.

No todas las especies tienen cuerpos fructíferos grandes. Algunas producen estructuras diminutas, otras viven como parásitas o simbiontes y otras permanecen casi siempre ocultas en el sustrato.

Ciclo de vida: de la espora al micelio

El ciclo suele comenzar con una espora que llega a un lugar adecuado. Si encuentra humedad, temperatura y nutrientes compatibles, germina y forma una hifa. El crecimiento continúa mediante ramificaciones: el micelio amplía su superficie de contacto y aprovecha nuevas zonas del sustrato.

En muchas especies, la reproducción sexual implica la compatibilidad entre tipos de apareamiento distintos. La fusión no siempre ocurre de la misma manera y la biología concreta depende del grupo. Cuando el micelio está maduro y el ambiente cambia —por ejemplo, con más aire, luz difusa, humedad adecuada o una variación de temperatura— puede iniciar la formación del cuerpo fructífero.

Las esporas que se liberan después no son semillas. Son células reproductivas que deben germinar y establecer una relación compatible con el ambiente para dar lugar a otro micelio.

Basidiomicetos y ascomicetos

Dos grandes grupos aparecen con frecuencia en la divulgación y el cultivo:

Basidiomicetos

Incluyen muchas setas conocidas, como el champiñón, el shiitake, la orellana y el portobello. Sus esporas sexuales se forman en estructuras llamadas basidios. Hay basidiomicetos descomponedores de madera, especies micorrícicas y hongos parásitos de plantas.

Ascomicetos

Producen sus esporas sexuales dentro de ascas. El grupo incluye levaduras, mohos, trufas, morillas y numerosos hongos que viven asociados a plantas. No todos los ascomicetos son macroscópicos ni todos forman una seta reconocible.

Estas categorías sirven como orientación, no como método de identificación en campo. Para identificar una especie suelen hacer falta microscopía, caracteres reproductivos, sustrato, distribución y, en algunos casos, análisis molecular.

Qué hacen en los ecosistemas

Los hongos pluricelulares participan en varias relaciones ecológicas:

• Como descomponedores, transforman madera, hojas y otros restos en compuestos que vuelven al suelo.
• Como micorrícicos, intercambian recursos con raíces de plantas: el hongo puede ampliar la exploración del suelo y la planta aporta carbono.
• Como parásitos o patógenos, afectan plantas, animales u otros hongos.
• Como alimento, sostienen redes tróficas de insectos, mamíferos y otros organismos.

Por eso no es preciso dividirlos únicamente entre “buenos” y “malos”. Una especie puede ser útil en un bosque, problemática en un cultivo o valiosa como alimento bajo condiciones controladas.

Relación con el cultivo

Cultivar una seta significa manejar un micelio vivo dentro de un sistema con humedad, temperatura, aireación, limpieza y nutrientes. La especie y la cepa determinan qué sustrato funciona, cuánto tarda la colonización y qué señales anuncian la fructificación. Una receta que funciona con orellana no se traslada automáticamente a shiitake o melena de león.

En la práctica, conviene observar primero el sustrato: un micelio sano suele avanzar de forma coherente con su especie y conservar un olor compatible con el material colonizado. Cambios de color, olores agrios, exceso de líquido o crecimiento detenido requieren aislar el lote y revisar el proceso; no basta con subir la temperatura o añadir agua.

Salud humana: distinguir alimento, organismo y medicamento

Algunos hongos pluricelulares se consumen como alimento y aportan proteínas, fibra, minerales y otros nutrientes. Eso no convierte a cualquier hongo en medicinal ni permite extrapolar resultados de un extracto concentrado a una porción culinaria. También existen especies tóxicas y hongos capaces de causar infecciones, sobre todo en personas vulnerables.

La penicilina se obtiene de hongos del género Penicillium, pero esa historia no significa que consumir un hongo produzca un efecto antibiótico. Cuando un artículo aborda salud, es necesario diferenciar especie, preparación, dosis estudiada y calidad de la evidencia.

En resumen

Los hongos pluricelulares son redes de hifas que exploran sustratos y, en algunas especies, producen cuerpos fructíferos. Su importancia aparece en el reciclaje de nutrientes, las micorrizas, la alimentación, la investigación y el cultivo. Mirarlos como organismos completos —y no solo como la seta visible— permite entender mejor tanto su biología como las decisiones prácticas de una sala de cultivo.

Referencias

1. Universidad Nacional Autónoma de México. (2023). Hongos pluricelulares. Recuperado de https://www.biodiversidad.gob.mx/usos/hongos/
2. Wikipedia. (2023). Hongos. Recuperado de https://es.wikipedia.org/wiki/Fungus
3. Encyclopaedia Britannica. (2023). Fungus | Definition, Characteristics, Types, & Facts. Recuperado de https://www.britannica.com/science/fungus